COP31: Por qué la calidad del aire es clave para la salud climática
Mientras líderes mundiales y activistas se reúnen en Antalya, Turquía, para la COP31, hay un problema ambiental clave que merece ocupar un lugar destacado en la conversación sobre el clima: el aire que respiramos.
La contaminación del aire es una de las mayores amenazas ambientales para la salud en el mundo y contribuye a alrededor de 7 millones de muertes prematuras cada año. También comparte muchas de las mismas fuentes que el cambio climático, desde la combustión de combustibles fósiles hasta los residuos y las emisiones industriales. Sin embargo, con demasiada frecuencia ambos problemas siguen abordándose por separado.
Del 9 al 20 de noviembre de 2026, la COP31 es la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, con la misión de traducir los compromisos climáticos en acciones prácticas (1). La agenda de la COP31 incluye 10 temas prioritarios, 6 objetivos globales y 11 iniciativas que abarcan desde políticas ambientales y reducción del metano hasta energías renovables. La COP31 también es la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en incluir el aire limpio y la salud pública como temas clave explícitos en sus debates.
A medida que la calidad del aire y las preocupaciones por la salud humana ocupan un lugar central en el debate climático, la COP31 ofrece la oportunidad de convertir esa conexión en acciones ambientales concretas.
Respirar aire contaminado
La contaminación del aire afecta a las personas en todas las regiones, aunque sus fuentes y gravedad varían. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 99% de la población mundial respira un aire que supera los límites recomendados en sus directrices (2).
La materia particulada fina, conocida como PM2.5, es uno de los principales factores de riesgo de muerte prematura. Estas diminutas partículas en suspensión pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas, enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón. Debido a que las partículas son tan pequeñas, pueden representar un grave riesgo para la salud incluso cuando el aire parece limpio.
En el sur y el este de Asia, los episodios estacionales de contaminación impulsados por condiciones meteorológicas desfavorables y la quema de carbón pueden elevar las concentraciones hasta niveles insalubres, exponiendo a millones de personas al aire contaminado (3). Mientras tanto, las comunidades de América del Norte y Europa se enfrentan cada vez más a riesgos de humo procedente de incendios forestales, que puede desplazarse cientos o incluso miles de millas desde su origen (4).
En África subsahariana, las redes de monitoreo limitadas pueden dificultar la medición de la magnitud total del problema. El rápido crecimiento urbano incrementa las emisiones del transporte, la industria y el uso doméstico de la energía (5).
Un estudio de 2022 concluyó que más del 90% de la materia particulada fina peligrosa medida en torno a la península arábiga era atribuible a actividades humanas (6). Estas partículas eran distintas de las más gruesas que suelen asociarse con el polvo del desierto.
El cambio climático añade otra capa a este desafío. El aumento de las temperaturas, los cambios en los patrones de precipitaciones y unas condiciones de incendios forestales más intensas o prolongadas pueden empeorar la calidad del aire. El calor también puede aumentar la formación de ciertos contaminantes, mientras que las condiciones meteorológicas estancadas pueden atrapar las emisiones cerca del suelo.
A medida que el cambio climático altera las condiciones atmosféricas, la contaminación del aire puede volverse más grave, mientras que las actividades que liberan contaminantes siguen elevando las temperaturas globales.
Por qué el aire limpio debe formar parte de la política climática
La contaminación del aire y el cambio climático afectan al mundo de distintas maneras, pero sus fuentes compartidas de contaminantes entrelazan estos dos problemas ambientales. Abordar esas fuentes de forma conjunta puede aportar beneficios en ambos frentes: frenar el cambio climático y mejorar el aire que respira la gente.
El metano es un potente gas de efecto invernadero y también contribuye a la formación de ozono troposférico, un contaminante perjudicial para la salud humana y los cultivos. El carbono negro, un componente del hollín producido por la combustión incompleta, contribuye al calentamiento y puede dañar los pulmones y el sistema cardiovascular.
Reducir estos contaminantes puede ralentizar el calentamiento climático y, al mismo tiempo, aportar beneficios más rápidos para la salud y un aire más limpio a las comunidades regionales. Reparar las fugas de metano en las operaciones de petróleo y gas, mejorar la gestión de residuos y avanzar hacia una energía limpia y renovable puede ayudar a limitar la contaminación nociva.
La electrificación del transporte, los edificios y la industria puede reducir la contaminación procedente de los tubos de escape, los sistemas de calefacción y los equipos industriales. Pero los beneficios para la salud dependen de cómo se genere esa electricidad. Sustituir los combustibles fósiles por electricidad procedente de fuentes más limpias, como la eólica y la solar, ofrece una vía más sólida para reducir tanto las emisiones de gases de efecto invernadero como la contaminación del aire.
Para abordar las emisiones de contaminantes, la propuesta Global Electrification Pledge 35-by-35 de la COP31 tiene como objetivo aumentar la cuota de la electricidad en el consumo final mundial de energía hasta el 35 % para 2035 (7). A través de la COP31, se conecta a líderes mundiales y empresas con planes de acción para un sistema energético más limpio.
De los compromisos climáticos a la acción práctica
La COP31 sigue desarrollando proyectos anteriores de la COP30, reforzando objetivos y políticas a largo plazo para la reducción de emisiones, como el Super Pollutant Country Action Accelerator (8).
En la COP30, la Climate and Clean Air Coalition puso en marcha el Super Pollutant Country Action Accelerator, un programa de tres años diseñado para ayudar a los países participantes a reducir las emisiones de metano, carbono negro y otros potentes contaminantes climáticos. El programa apoya a los gobiernos en la coordinación de la acción nacional y en convertir los planes en proyectos prácticos.
Junto con el programa, el monitoreo satelital del metano hace posible rastrear los contaminantes climáticos y medir el progreso. En conjunto, estos esfuerzos proporcionan una base para que la COP31 refuerce la cooperación sobre las fuentes tanto del cambio climático como de la contaminación atmosférica nociva.
La Agenda de Acción de la COP31 de Turquía sitúa el Residuo Cero entre sus temas prioritarios, con un enfoque en la reducción de las emisiones de metano procedentes de los residuos. Mejorar la recogida de residuos, separar los materiales orgánicos y capturar el gas de vertedero puede reducir las emisiones al tiempo que ayuda a las comunidades a gestionar los crecientes volúmenes de residuos.
Los planes climáticos nacionales también tienen un papel que desempeñar. Los países pueden reforzar sus Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) incluyendo medidas para reducir el metano y el carbono negro, mejorar la gestión de residuos y acelerar la energía limpia (9).
La cooperación internacional es esencial para que estas medidas funcionen a gran escala. Las conferencias y asociaciones mundiales pueden ayudar a los países a compartir conocimientos técnicos, acceder a recursos y desarrollar políticas adecuadas a sus circunstancias.
Hacer que los planes climáticos se cumplan
Reducir las emisiones es solo una parte de la solución. Las mejoras ambientales a largo plazo dependen de la acción colectiva, de la reforma de las políticas gubernamentales y de las iniciativas mundiales para garantizar que los planes climáticos se apliquen de forma eficaz y logren un progreso constante. Desde consideraciones de salud pública hasta la monitorización internacional del aire, estas prácticas pueden incluir:
- Políticas ambientales: Comprometerse con planes de reducción de metano, establecer estándares para el uso de energía limpia y monitorizar las emisiones de metano relacionadas con los residuos.
- Mecanismos globales: Ampliar la participación en el Global Methane Pledge, contribuir a las redes internacionales de monitorización de la calidad del aire y apoyar iniciativas climáticas como la Climate and Clean Air Coalition.
- Protección pública: Implementar filtración de aire ultrafina para reducir los riesgos para la salud ambiental, monitorizar la calidad del aire local para fomentar la concienciación sobre los contaminantes y proporcionar protección a las poblaciones vulnerables, como los niños, las personas mayores y los trabajadores al aire libre.
Los sistemas de alerta temprana y los monitores climáticos son igualmente importantes. Los pronósticos y las alertas oportunas pueden ayudar a las comunidades a prepararse para el humo de incendios forestales, episodios graves de contaminación y eventos de polvo. Los centros sanitarios pueden utilizar esta información para prepararse para un aumento de la demanda, mientras que las escuelas y los centros de cuidado infantil pueden tomar decisiones informadas sobre las actividades al aire libre y la protección del aire interior.
La COP31 reúne estas cuestiones en un momento en que los gobiernos se enfrentan a una presión creciente para demostrar que los compromisos climáticos pueden mejorar la vida de las personas. Su énfasis en la implementación ofrece una oportunidad para conectar los compromisos internacionales con la experiencia cotidiana de respirar aire limpio.
Conclusión
La COP31 ofrece una oportunidad para acercar el aire limpio al centro de la acción climática mundial. A medida que los líderes mundiales se reúnen en Antalya, el desafío será convertir los compromisos ambiciosos en políticas prácticas. Pero el reconocimiento cada vez mayor del vínculo entre la calidad del aire, el cambio climático y la salud pública es un importante paso adelante.
El progreso no tiene por qué esperar a que se cumplan los objetivos climáticos a largo plazo. Reducir las emisiones de metano y reforzar la monitorización de la calidad del aire puede aportar beneficios significativos para la salud hoy mismo, al tiempo que apoya un futuro más sostenible.
Un entorno más saludable comienza con medidas prácticas adoptadas conjuntamente. Si la COP31 puede ayudar a convertir los objetivos compartidos en una acción duradera, los beneficios podrían llegar mucho más allá de Antalya, aportando un aire más limpio, comunidades más saludables y una perspectiva más esperanzadora para las generaciones futuras.