Microalgas, alternativa sustentable para crear colorantes del futuro

Pequeños organismos capaces de transformar la luz y el dióxido de carbono en compuestos de alto valor podrían convertirse en una alternativa sustentable para sustituir los colorantes artificiales utilizados en diversas industrias.

En el Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) especialistas estudian microalgas con las que es posible generar pigmentos naturales para industrias como la farmacéutica, la alimenticia y la textil, entre otras.

La investigadora del Departamento de Ingeniería Celular y Biocatálisis, Daniela Morales Sánchez, explicó que existe un creciente interés por estas sustancias debido a la necesidad de reducir el uso de colorantes sintéticos y avanzar hacia procesos más amigables con el medio ambiente.

“Buscamos que sea sustentable”, señaló la científica, quien destacó que las microalgas contribuyen a disminuir la contaminación al utilizar dióxido de carbono como fuente de carbono, además de la luz, durante su crecimiento. Por ello, su producción a gran escala podría representar un beneficio ambiental.

Morales Sánchez trabaja con microalgas desde 2010. En una primera etapa enfocó sus investigaciones en el desarrollo de biocombustibles y posteriormente en la obtención de productos de alto valor agregado, como pigmentos y ácidos grasos polinsaturados, mediante el estudio de microalgas polares.

Estos microrganismos permiten obtener compuestos como omega-3, omega-6 y omega-9, ácidos grasos con importantes aplicaciones en la industria farmacéutica por sus propiedades y valor comercial.

En el artículo Microalgas para colorear el planeta, publicado por Morales Sánchez junto con las investigadoras Mariana Manzoni Maroneze y Andrea Teresa Téllez Galicia, se destaca que el mercado mundial de pigmentos derivados de microalgas podría alcanzar este año un valor de 452.4 millones de dólares y se estima que para 2034 esa cifra se duplique.

Aunque en México esta tecnología todavía se encuentra en una etapa inicial, ya existen avances en la producción de pigmentos provenientes de microalgas y cianobacterias. Entre ellos destaca la ficocianina, un compuesto de color azul que puede utilizarse en productos alimenticios como helados, pastas y dulces.