El aire insalubre sigue siendo una realidad cotidiana para los residentes de algunos de los centros urbanos más contaminados del mundo. Decenas de millones de personas viven en estas ciudades y están expuestas con el tiempo a mayores riesgos de afecciones respiratorias y cardiovasculares (1).
Muchos residentes de estas ciudades también enfrentan desafíos económicos y sociales que pueden agravar los efectos de la exposición prolongada a la contaminación del aire, desafíos que se ven aún más agravados por la exposición a las emisiones industriales, la contaminación vehicular, la quema agrícola y una aplicación inadecuada de la normativa. La contaminación del aire representa una carga desigual para estos residentes, y para poblaciones especialmente vulnerables como los niños, las personas mayores y las personas con afecciones de salud preexistentes, como el asma.
5. Kinshasa, República Democrática del Congo
Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo (RDC), ocupó el quinto lugar entre las principales ciudades más contaminadas del mundo en 2025. Con una concentración anual promedio de PM2.5 de 50.2 µg/m3, la calidad del aire de la ciudad se mantiene en el rango de calidad del aire peligrosa como en años anteriores, y sigue representando graves riesgos para la salud de los residentes de la ciudad.
Calidad del aire en Kinshasa, RDC, el 20 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
La contaminación del aire en Kinshasa puede provenir tanto de fuentes interiores como exteriores. La cocción en interiores con leña y carbón vegetal, una práctica común en muchos hogares, contribuye significativamente al material particulado en el aire. Los incendios forestales, a menudo vinculados al desmonte agrícola y la gestión del territorio, liberan nubes de humo a la atmósfera. Las actividades industriales y la quema agrícola regional también contribuyen a la mala calidad del aire, agravada por la limitada supervisión regulatoria y su aplicación.
Uno de los mayores desafíos para mitigar la contaminación es la falta de infraestructura confiable de monitoreo de la calidad del aire en la RDC. Aunque existen algunas estaciones de monitoreo, la RDC, al igual que gran parte de África, carece de las redes integrales necesarias para hacer un seguimiento preciso de los niveles de contaminación e informar las respuestas de salud pública.
4. Kolkata, India
Kolkata , India, fue uno de los centros urbanos más contaminados del mundo en 2025. Con una concentración media anual de PM2.5 de 51 µg/m3, es el peor promedio de la ciudad desde la media anual de 59 µg/m3 registrada en 2021.
Este cambio refleja tendencias regionales, donde la rápida industrialización, las emisiones vehiculares y la quema agrícola estacional suelen crear una bruma que permanece sobre la ciudad durante gran parte del año.
Calidad del aire en Kolkata, India, el 21 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
Las fuentes de contaminación del aire en Kolkata están profundamente arraigadas tanto en actividades locales como regionales. Las emisiones de los vehículos, la actividad industrial, el polvo de la construcción y la quema no regulada de residuos aumentan la carga (2). Durante los meses de invierno, la quema de residuos agrícolas en estados vecinos y en toda la llanura indogangética agrava el problema.
3. Daca, Bangladés
Daca, la capital de Bangladés, volvió a figurar como la tercera gran ciudad más contaminada del mundo en 2025, con una concentración media anual de PM2.5 de 68 µg/m3.
Aunque Daca ha experimentado una mejora en la media anual de PM2.5 con respecto a 2024 y 2023 (con concentraciones medias anuales de 78 y 80.2 µg/m3 respectivamente), su calidad del aire sigue estando muy por encima de los niveles seguros.
Los persistentes desafíos de la calidad del aire siguen afectando la salud de los residentes. La exposición a PM2.5, material particulado de 2.5 micras de diámetro o menos, se ha relacionado con enfermedades respiratorias, afecciones cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer (3).
Calidad del aire en Daca, Bangladés, el 22 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
Los hornos de ladrillos informales, que se cuentan por miles en todo Bangladés, aportan una estimación del 11% de las emisiones nacionales de PM2.5 y un 17% adicional de su dióxido de carbono (4). Se estima que 6,000 muertes prematuras pueden atribuirse a los contaminantes atmosféricos de los hornos de ladrillos, a pesar de los esfuerzos del gobierno por cerrar operaciones ilegales y promover tecnologías más limpias, como los hornos zigzag. La actividad industrial y los generadores diésel también afectan aún más la calidad del aire, mientras que la quema estacional de cultivos en zonas rurales contribuye al esmog invernal de la ciudad (5). Las emisiones vehiculares, impulsadas por el creciente número de automóviles y autobuses en las calles de Daca, también son una fuente importante de contaminantes atmosféricos.
2. Lahore, Pakistán
El centro cultural y económico de Pakistán, Lahore, vuelve a ocupar el segundo lugar entre las grandes ciudades más contaminadas del mundo, con una concentración media anual de PM2.5 de 88.9 µg/m3.
Aunque la concentración de PM2.5 es una mejora respecto a la concentración media anual de PM2.5 de 2024 de 102.1 µg/m3, el elevado promedio de la ciudad contribuyó a que Pakistán se ubicara como el país más contaminado en 2025. El impacto en la salud por la exposición a altas concentraciones de PM2.5 es significativo; el 70% de los pakistaníes reportan problemas de salud relacionados con el smog (6).
Calidad del aire en Lahore, Pakistán, el 20 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
La quema estacional de cultivos en la provincia de Punjab cubre Lahore con un espeso smog. Las emisiones vehiculares, agravadas por una flota envejecida y una débil aplicación de las normas de emisiones, contribuyen significativamente al problema. La actividad industrial, el polvo de la construcción y los hornos de ladrillo, muchos de los cuales operan sin controles de contaminación, deterioran aún más la calidad del aire (7)(8).
1. Delhi, India
Delhi, la extensa capital de India y una de las ciudades más pobladas del mundo, ha vuelto a encabezar la lista de las principales ciudades más contaminadas. Con una concentración media anual de PM2.5 de 99.6 µg/m3, sus residentes están expuestos a altos niveles de contaminación casi a diario.
El promedio de la ciudad en 2025 es una mejora modesta respecto tanto a 2024 como a 2023, cuyas concentraciones medias anuales de PM2.5 fueron de 108.3 y 102.16 µg/m3, respectivamente. Sin embargo, sigue siendo un promedio que se encuentra claramente dentro del rango de calidad del aire peligrosa.
Calidad del aire en Delhi, India, el 20 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
La contaminación del aire en Delhi es causada por una combinación de factores. La quema regional de cultivos, particularmente en los estados vecinos de Punjab y Haryana, envía columnas de humo a la atmósfera de Delhi cada invierno, creando una densa bruma (9). Las emisiones vehiculares, impulsadas por millones de automóviles, camiones y motocicletas—muchos de los cuales operan con tecnología obsoleta—siguen siendo un importante factor contribuyente (10). Las centrales eléctricas de carbón, las emisiones industriales y los incendios en vertederos deterioran aún más la calidad del aire, mientras que el polvo de la construcción y la quema no controlada de residuos aumentan la carga.
Las mismas ciudades, muy pocos cambios
Aunque Kolkata, India, reemplazó a Karachi, Pakistán, entre las cinco principales ciudades más contaminadas en 2024, las otras cuatro grandes ciudades ya figuraban todas en 2024 . Aunque mostraron algunas pequeñas mejoras en la calidad del aire con respecto al año anterior, Delhi, Lahore y Daca mantuvieron sus tres primeras posiciones en la clasificación de 2024. Su regreso como las tres ciudades más contaminadas refleja la lucha que enfrentan los residentes y los activistas para mejorar los resultados de la calidad del aire.
Debido a la intensidad de la contaminación del aire durante casi todo el año en las cinco ciudades, es común verlas clasificadas diariamente entre las grandes ciudades más contaminadas.
Calidad del aire en Delhi, India, el 20 de abril de 2026. Fuente: IQAir.
Vías hacia un aire más limpio
La contaminación del aire plantea riesgos elevados para la salud, pero existen formas prácticas de reducir la exposición y mejorar la calidad del aire en las grandes ciudades. Así es como se puede mejorar la calidad del aire:
Lo que los gobiernos pueden hacer
- Reforzar los estándares de calidad del aire y hacer cumplir las medidas de control de la contaminación para crear entornos urbanos más saludables.
- Invertir en transporte público y promover fuentes de energía renovable para reducir las emisiones.
- Implementar normativas más estrictas sobre las emisiones industriales y vehiculares.
- Ampliar las redes de monitoreo de la calidad del aire para fundamentar las decisiones de política pública y las estrategias de salud pública.
Lo que las comunidades pueden hacer
- Apoyar programas, como Schools4Earth, para crear entornos más saludables para las poblaciones vulnerables.
- Participar en iniciativas de recopilación de datos impulsada por la comunidad para generar conciencia y abordar las fuentes de contaminación.
Lo que las personas pueden hacer
- Optar por opciones de transporte sostenible como caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público para reducir las emisiones.
- Usar electrodomésticos de bajo consumo y sistemas de purificación de aire interior para reducir la exposición personal.
- Monitorear la calidad del aire para ayudar a mejorar la concienciación comunitaria sobre la calidad del aire.
- Acceder a información sobre la calidad del aire en tiempo real para tomar decisiones informadas, especialmente en días de alta contaminación.
- Usar un purificador de aire cuando la calidad del aire sea mala.
- Usar una mascarilla bien ajustada al aire libre en los días en que la contaminación del aire sea severa.
Conclusión
Comprender y abordar la contaminación del aire urbano comienza con datos fiables y accesibles. Sin embargo, en muchas partes del mundo, el monitoreo integral de la calidad del aire sigue siendo limitado o inexistente.
Las comunidades con acceso a información sobre la calidad del aire en tiempo real están mejor preparadas para tomar decisiones informadas que protejan su salud, defender políticas más sólidas y su cumplimiento, y abordar la contaminación en su origen. Al ampliar las redes de monitoreo a nivel mundial, se empodera a las personas para mejorar la salud pública y crear ciudades más limpias y seguras para todos.
