Microalgas tucumanas, el nuevo aliado verde para alimentos y cultivos
Microalgas tucumanas podrían convertirse en insumos para alimentos funcionales y en aliados de la agricultura sustentable. Un equipo de la Universidad Nacional de Tucumán (UNT) publicó la primera investigación internacional de una línea de trabajo iniciada en 2018 que estudia microalgas nativas de la provincia y el NOA. El trabajo se publicó en la revista científica Algal Research y abre nuevas posibilidades productivas a partir de recursos biológicos propios del territorio.
El estudio se centró en una cepa local del género Chlorella, aislada del Embalse Celestino Gelsi (El Cadillal) y otros cursos de agua de Tucumán. El objetivo fue entender cómo cambian los compuestos que producen estas microalgas según las condiciones en las que crecen. “Nos propusimos estudiar microalgas nativas de Tucumán para entender cómo varía su perfil metabólico según el ambiente en el que se desarrollan. En nuestra región no habían sido abordadas desde el punto de vista biotecnológico, y eso significaba que estábamos frente a un recurso con potencial aún no explorado”, explicó la Dra. Melina Sgariglia, quien lidera la investigación y es docente de la UNT e investigadora del CONICET.
Las microalgas son microorganismos fotosintéticos unicelulares, similares a plantas microscópicas que viven en agua dulce o salada. Crecen a partir de luz y dióxido de carbono (CO₂), liberan oxígeno y se destacan por su alta eficiencia en la captura de carbono. Además, funcionan como pequeñas biofábricas naturales: pueden producir proteínas, lípidos, pigmentos y compuestos antioxidantes con potencial en alimentos, bioinsumos agrícolas y otras aplicaciones sustentables.
El equipo evaluó cómo variables como el tipo de luz, por ejemplo, luz azul, el tiempo de exposición diaria, la temperatura y el medio de cultivo influyen tanto en el crecimiento como en la composición de la biomasa. “Observamos que la luz no solo afecta cuánto crecen, sino también qué tipo de compuestos producen. Ajustando condiciones relativamente simples podemos orientar la producción hacia compuestos de interés”, detalló Sgariglia.
Impacto en la nutrición y en la agricultura
A partir de estos resultados, el grupo desarrolla dos líneas aplicadas. Por un lado, la línea nutricional analiza la biomasa microalgal como fuente de proteínas, ácidos grasos poliinsaturados, pigmentos naturales y compuestos antioxidantes. “Estos componentes podrían incorporarse como ingredientes funcionales y contribuir al desarrollo de alimentos con mayor valor nutricional, en línea con la demanda creciente de productos naturales y sustentables”, señaló la investigadora.
Por otro lado, la línea agroquímica estudia extractos microalgales como posibles bioinsumos o bioestimulantes para mejorar la respuesta de los cultivos frente a situaciones de estrés ambiental. “La idea es avanzar hacia alternativas más amigables con el ambiente, que complementen o reduzcan el uso de insumos químicos tradicionales”, afirmó.
La investigación en microalgas tiene antecedentes a nivel internacional, pero el equipo de la UNT decidió enfocarse en cepas nativas de Tucumán y el NOA para generar conocimiento propio a partir de la biodiversidad local. “Cada microalga es diferente: su genética y su metabolismo dependen del ambiente donde se desarrolla. Estudiar nuestras especies nos permite proyectar aplicaciones concretas, adaptadas a las condiciones regionales”, afirmó la Dra. Melina Sgariglia.
El trabajo se desarrolla en la cátedra de Fitoquímica del Instituto de Estudios Farmacológicos perteneciente a la Facultad de Bioquímica, Química y Farmacia de la UNT. Junto a la Dra. Melina Sgariglia participan los becarios doctorales del CONICET María Luz Iriarte y Carlos H. Armando y los investigadores Rodolfo Soberón y Diego A. Sampietro, en articulación con Agustín Rearte (UBA–CONICET) y Nadia Chalfoun (EEAOC/ITANOA–CONICET). El equipo reúne especialistas en biotecnología, química y agronomía, y trabaja con una mirada puesta en transformar conocimiento científico en aplicaciones concretas para la región.