Un informe advierte que se está infravalorando el impacto de los plásticos en el clima
Un nuevo informe revela el estado de los conocimientos científicos sobre las formas en que los plásticos influyen en el cambio climático. Sintetizando las últimas investigaciones científicas revisadas por pares, el informe traza sistemáticamente tres vías a través de las cuales los plásticos afectan al clima: Los plásticos emiten gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida, alteran procesos ecosistémicos esenciales para el secuestro de carbono y afectan a la forma en que la Tierra refleja y absorbe la energía.
Publicado por The Plastics & Climate Project, el informe es un resumen no técnico del artículo revisado por expertos del Proyecto, «The knowns and unknowns in our understanding of how plastics impact climate change: A systematic review», publicado el pasado mes de abril en Frontiers of Environmental Science.
Las principales conclusiones del informe en torna al estado de los conocimientos científicos sobre el nexo entre plásticos y clima son las siguientes:
- Emisiones de gases de efecto invernadero: Las estimaciones actuales no tienen plenamente en cuenta los gases de efecto invernadero emitidos por los plásticos durante todo su ciclo de vida. Desde la extracción de materias primas y la fabricación hasta el transporte, el uso y la eliminación, los plásticos generan emisiones de gases de efecto invernadero. La producción primaria (incluida la extracción de combustibles fósiles y la creación de monómeros o los componentes básicos de los plásticos) es la etapa del ciclo de vida que genera más emisiones, y la incineración de residuos plásticos y ciertas formas de reciclado químico también pueden ser intensivas en emisiones.
- Las emisiones actuales están infravaloradas debido a la falta de datos. Se prevé que la producción de plástico se triplique de aquí a 2060, por lo que las emisiones aumentarán considerablemente.
- Alteración del ciclo del carbono: La contaminación por plásticos, incluidos los microplásticos y los nanoplásticos, puede interferir con los sistemas naturales del planeta que absorben y almacenan carbono, incluidos los suelos, las plantas y el océano. Los plásticos pueden reducir la capacidad de absorción de carbono de los océanos, aumentar la liberación de dióxido de carbono de los suelos y dañar plantas marinas microscópicas vitales para el almacenamiento de carbono. Aunque algunos estudios arrojan resultados contradictorios, en general se considera que los plásticos influyen en el ciclo del carbono de manera que contribuyen a un mayor calentamiento.
- Impacto en el balance de radiación de la Tierra: Al cambiar la reflectividad de la superficie (albedo) e interactuar con las nubes y el intercambio de energía atmosférica, los plásticos pueden alterar físicamente la forma en que el planeta refleja y absorbe la energía, con posibles implicaciones para la temperatura de la superficie de la Tierra. Aunque se trata de un campo de investigación nuevo y poco conocido, el escaso número de estudios realizados sugiere que las partículas de plástico en la atmósfera y en la superficie terrestre podrían tener un cierto efecto refrigerante, pero aún se desconocen muchas cosas.
La conclusión más clara de la revisión sistemática de la literatura científica es que el conjunto de pruebas sobre el impacto de los plásticos en el clima es lamentablemente incompleto, lo que hace imposible, en la actualidad, cuantificarlo plenamente.
Las conclusiones del informe sobre el clima son especialmente importantes en vísperas de dos reuniones mundiales fundamentales: El Día Mundial del Medio Ambiente de la ONU (5 de junio de 2025), que este año se centra en la reducción de la contaminación por plásticos, y la próxima ronda de negociaciones de la ONU sobre un tratado mundial del plástico (5-14 de agosto de 2025).
El informe subraya que sólo si se comprenden mejor y se tienen en cuenta rigurosamente los modos en que se entrelazan los retos mundiales del plástico y del clima será posible abordarlos eficazmente.
El informe esboza una hoja de ruta para que la investigación futura aborde las lagunas de conocimiento existentes y tenga plenamente en cuenta todos los impactos climáticos de los plásticos. Entre ellas se incluyen:
- Más estimaciones de las emisiones de GEI y de la intensidad de las emisiones en todas las fases del ciclo de vida de los plásticos (especialmente para el transporte, el consumo/uso y los residuos no gestionados) y para los distintos tipos de polímeros.
- Más datos sobre emisiones e intensidades de GEI a escala mundial y nacional, sobre todo teniendo en cuenta que sólo se han realizado estudios a escala nacional en 14 países.
- Una mayor investigación de los impactos de los plásticos en los ecosistemas terrestres, marinos y costeros de carbono azul, especialmente en los factores de sumidero de carbono menos estudiados (por ejemplo, la bomba biológica de carbono, las bacterias marinas, la disminución de dióxido de carbono en las aguas superficiales).
- Mayores esfuerzos experimentales y de modelización para comprender el impacto radiativo de los plásticos, incluida su influencia en las nubes, el albedo y el deshielo.
El informe también reclama que estas futuras investigaciones utilicen mezclas realistas de tipos de plástico, formas y estados meteorológicos que reflejen lo que se encuentra en el medio ambiente, y que comuniquen los resultados con mayor especificidad y normalización para permitir la comparabilidad de los datos. Además, a medida que aumente la producción de bioplásticos, su impacto climático deberá estudiarse con el mismo rigor que el de los plásticos convencionales.
El objetivo último del informe es sentar las bases para poder determinar con el tiempo en qué medida los plásticos contribuyen al aumento de la temperatura media mundial, y permitir una contabilidad exhaustiva de todos los impactos climáticos de los plásticos. Para ello, el documento insta a los sectores público y privado a que ayuden a colmar las lagunas de datos sobre el impacto climático de los plásticos y a garantizar que dicho impacto se integre en todos los informes de evaluación, modelos y análisis pertinentes que tengan que ver con los plásticos, el clima o cuestiones relacionadas.
Entre las recomendaciones se incluyen las siguientes:
- Recomendaciones para el sector público internacional:
- El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) debería incluir explícitamente en sus informes de evaluación, escenarios de emisiones y modelos la consideración de todos los impactos climáticos de los plásticos.
- El IPCC debería elaborar un informe especial sobre plásticos, productos petroquímicos y cambio climático.
- Las próximas negociaciones del Tratado de las Naciones Unidas sobre los Plásticos deberían incorporar los impactos climáticos a las evaluaciones de impacto ambiental y a los requisitos de información.
- Recomendaciones para el sector público a nivel nacional y subnacional:
- Los gobiernos deben proporcionar apoyo financiero y de otro tipo para la investigación sobre el nexo entre los plásticos y el clima e integrar los impactos climáticos de los plásticos en los inventarios de emisiones de GEI, las evaluaciones de vulnerabilidad climática y las presentaciones de contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC) en virtud del Acuerdo de París a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (UNFCCC).
- Los gobiernos deben modificar las leyes y normativas para que el sector privado sea transparente sobre los ingredientes utilizados en los plásticos, lo que ayudará a determinar las emisiones del ciclo de vida completo y los impactos en los procesos planetarios.
- Recomendaciones para el sector privado
- Las empresas que operan en cualquier parte del ciclo de vida de los plásticos deben supervisar y divulgar su contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero y a la liberación de microplásticos y nanoplásticos, incorporándolos a sus informes de sostenibilidad, objetivos e iniciativas de reducción.
- Las empresas pueden contribuir a proporcionar información esencial para calcular el impacto de los plásticos sobre el clima mejorando la transparencia sobre la composición polimérica de los plásticos y sobre los ingredientes añadidos a los plásticos.